Dicono che le uniche cose inevitabili nella vita siano la morte e le tasse. Considerando ciò che viene fatto nell’industria della morte, riuscite ad immaginare cosa accadrebbe se il governo degli Stati Uniti affidasse l’Internal Revenue Service (l’agenzia governativa deputata alla riscossione dei tributi ) a un gruppo di società di private equity su un aspetto così delicato e scabroso? Markian Hawryluk, corrispondente senior del Colorado per Kaiser Health News, racconta che società di private equity stanno già investendo nell’assistenza sanitaria dalla culla alla tomba e in quest’ultima categoria letteralmente. Soprattutto in questo periodo di crisi, povertà crescente e morti improvvise. Una piccola ma crescente percentuale del settore delle pompe funebri - e del più ampio mercato dei servizi di assistenza alla morte - viene divorata da società detenute da fondi d’investimento rapaci, private equity attratti da alti margini di profitto, reddito prevedibile e la morte di decine di milioni di baby boomer. Il settore delle pompe funebri è per molti versi un obiettivo primario per il private equity, che cerca mercati altamente frammentati e che potrebbero trarre vantaggio dal consolidamento. Mettendo insieme catene di pompe funebri, queste aziende possono sfruttare economie di scala negli acquisti, migliorare le strategie di marketing e condividere le funzioni amministrative. Secondo i funzionari del settore, circa 19 mila pompe funebri - riferisce Naked Capitalism - costituiscono l’industria da 23 miliardi di dollari negli Stati Uniti, almeno l’80% delle quali rimane di proprietà e gestione privata. Il restante 20%, circa 3.800 agenzie, sono di proprietà di catene di pompe funebri e le società sostenute da private equity ne possiedono circa 1.000. Le associazioni di consumatori temono che le società di private equity seguiranno l’esempio delle società quotate in borsa che hanno costruito grandi catene di pompe funebri e aumentato i prezzi per i consumatori, soprattutto in tempi di Covid. “Il vero cliente che viene servito non è la famiglia in lutto che sta pagando il conto, ma l’azionista”, racconta Joshua Slocum, direttore esecutivo della Funeral Consumers Alliance, organizzazione no profit che cerca di educare i consumatori sui costi e sui servizi funebri. Sebbene i dati sui prezzi dei funerali non siano prontamente disponibili al pubblico, i sondaggi delle affiliate locali dell’Alliance hanno rilevato che quando catene quotate in borsa o sostenute da private equity acquisiscono singole pompe funebri, tendono a seguire aumenti dei prezzi. A Tucson, in Arizona, ad esempio, quando un proprietario locale ha venduto la Angel Valley Funeral Home nel 2019 al Foundation Partners Group, finanziato da private equity, i prezzi sono aumentati da 425 a 760 dollari per una cremazione, da 1.840 a 2.485 dollari per una sepoltura senza visione o visita e da 3.405 a 4.480 dollari per un funerale completo ed economico. I funzionari del Foundation Partners Group hanno affermato che l’aumento dei prezzi riflette in parte il prezzo più elevato delle forniture, come le bare, nonché l’aumento del costo del lavoro. “Non approfittiamo delle persone lì dentro quando non sono lucide”, si difende Kent Robertson, presidente e Ceo dell’azienda. Una grande ondata di consolidamento e di acquisizioni hanno raggiunto un ritmo febbrile negli ultimi due o tre anni. Molti investitori puntano su un aumento significativo della domanda di servizi di assistenza alla morte nei prossimi anni poiché 73 milioni di baby boomer, il più anziano dei quali avrà circa 70 anni, continuano a invecchiare. Nel frattempo, molti proprietari di pompe funebri stanno raggiungendo l'età pensionabile e non hanno nessuno in famiglia disposto a subentrare. Il desiderio di vendere, combinato con il denaro investito nel campo, ha portato i prezzi delle pompe funebri a nuovi livelli. Prima che il private equity rivolgesse lo sguardo alle pompe funebri, vendevano da tre a cinque volte le loro entrate annuali. Ora da sette a nove. Per la maggior parte delle famiglie, un funerale sarà una delle spese più grandi mai sostenute. Ma spesso entrano nel processo di acquisto cognitivamente indeboliti dal dolore e insicuri di ciò che è consuetudine o appropriato. I confronti online sono praticamente impossibili. Quindi i consumatori possono essere spinti ad acquistare pacchetti che includono servizi che aumentano i costi e potrebbero non essere necessari. Foundation Partners Group, sostenuta dalla società di private equity Access Holdings, è passata cinque anni fa all’acquisizione di pompe funebri con alti tassi di cremazione, ora al 58% ma che raggiungerà il 70% entro il 2030. L’azienda ha acquisito più di 75 aziende negli stati ad alta cremazione, tra cui Arizona, California, Colorado e Florida. La maggior parte di queste pompe funebri ha una media di poco più di 150 funerali all’anno. Le singole pompe funebri non hanno accesso ai budget di marketing, non hanno accesso a piani e vantaggi per la sicurezza e la salute e queste cose diverse. E poiché i private equity hanno la capacità di guidare il marketing e fare altre cose, portano quelle aziende da 150 chiamate ad almeno 200. Le società di private equity del resto non sono necessariamente note per avere una profonda compassione per le persone. Sono più conosciuti per i loro ritorni finanziari. Il periodo di Halloween si presta poi a forti sconti. Foundation Partners possiede Tulip Cremation, un servizio online che consente alle persone di ordinare una cremazione con pochi clic e senza dover mettere piede in un'impresa di pompe funebri addebitando meno di mille dollari per una cremazione rispetto ai 4-7 mila degli altri. Oltre alle pompe funebri e al private equity, negli Usa esiste anche un’industria di brokeraggio di corpi in cui i corpi donati vengono separati e venduti. Fondamentalmente si depredano persone povere che non possono permettersi le spese di cremazione o funerale raccogliendo gratuitamente il corpo da donare presumibilmente alla scienza . La Reuters nel 2018 ha realizzato una serie in più parti su questo scottante tema. 
Raffaella Vitulano

( 6 ottobre 2022 )