Come ogni sera, Junbee e John-Henry, due amici di 22 e 27 anni, prendono posto nella stanza surriscaldata di un piccolo cybercafé nella baraccopoli che chiamano casa a Cagayan de Oro, una città nel sud delle Filippine. Dopo aver cacciato fuori due adolescenti affascinati dai videogiochi, si lasciano cadere sulle sedie di plastica davanti a due computer obsoleti. Théophile Simon li intervista in un reportage pubblicato su Equal Times, originariamente pubblicato dalla rivista HesaMag: “Non abbiamo abbastanza soldi per comprarci un computer, quindi veniamo qui a lavorare ogni sera dalle otto di sera alle cinque del mattino”, spiega uno di loro stancamente. “Di giorno, ci sono troppi bambini per riuscire a concentrarci”. I loro schermi iniziano a mostrare foto amatoriali di cibo: un risotto agli asparagi in un ristorante western; un ceppo di Natale immortalato per l’eternità durante le festività natalizie, un cappuccino sul bancone di un bar alla moda e uova fritte e toast su un tavolo da pranzo. Junbee e John-Henry evidenziano sapientemente ogni alimento usando i loro mouse. “Il nostro lavoro è analizzare migliaia di foto di cibo scattate in tutto il mondo. Ritagliamo il contorno di ogni alimento prima di assegnargli un’etichetta nel software”, dice John-Henry, cliccando su una foto di uova sode accanto ad alcune barrette di cereali. Una catena di montaggio del 2025. Ripetendo questo compito migliaia di volte, si può insegnare all'intelligenza artificiale (Ia) a riconoscere gli oggetti da sola. La tecnologia è già integrata negli smartphone: sono in grado di riconoscere gli oggetti fotografati dai loro proprietari. I due amici non sono i soli a passare le notti ad addestrare algoritmi di Ia. Un internet cafè in un insediamento informale a Cagayan de Oro, sull'isola di Mindanao, nelle Filippine, dove lavorano gli annotatori di dati. Dimenticate i filippini che in Europa lavorano soprattutto nell’assistenza alle famiglie. Nel loro paese, per le multinazionali sono miniere di manodopera a basso prezzo. In molte delle baracche di lamiera della baraccopoli, decine di residenti svolgono compiti simili. In una minuscola stanza senza finestre, fissando uno schermo obsoleto, Cheiro, 27 anni, osserva una nuvola di migliaia di punti in una griglia tridimensionale. Confrontandoli con una foto scattata dal cruscotto di un’auto in viaggio a San Francisco, seleziona specifici insiemi di punti con il mouse e poi ne inserisce le coordinate geometriche nel software. “Ogni punto mostra l’impulso riflesso dal laser proiettato da un’auto senza conducente mentre analizza l’ambiente circostante. Devo identificare ogni forma per aiutare il veicolo a distinguere tra un'altra auto e un pedone, un albero e un cartello stradale, o un animale e un edificio. Svolgo lo stesso compito per circa 12 ore al giorno, sette giorni su sette, spesso di notte”, sospira, indicando un angolo della stanza dove un materasso dall’odore sgradevole è adagiato su un pallet di legno. “Se ho capito bene, i dati permetteranno all'intelligenza artificiale di sostituire gli autisti un giorno”. In alto a sinistra degli schermi di John-Henry, Junbee e Cheiro, un logo verde e bianco rivela l'identità del datore di lavoro: Remotasks, una sussidiaria della start-up americana Scale AI. Fondata nel 2016 a San Francisco da Alexandr Wang, un giovane genio del MIT, l’azienda è specializzata nella fornitura di dati ai leader mondiali dell'intelligenza artificiale. Théophile Simon spiega che è un filone ricco: all’ultimo round di raccolta di capitali del 2021, Scale AI è stata valutata circa 7 miliardi di euro. L’azienda vanta tra i suoi clienti diversi giganti della Silicon Valley, tra cui Apple, Google, OpenAI e Amazon. Tra i suoi clienti figurano anche conglomerati asiatici come Samsung, Toyota e Hyundai, Sap, leader tedesco nel software gestionale, e la società di consulenza irlandese Accenture. Per addestrare i propri algoritmi, le multinazionali attratte dal potenziale dell’Ia necessitano di enormi quantità di dati “annotati”, ovvero dati decodificati e organizzati in anticipo dagli esseri umani. Dal 2017, si stima che migliaia di filippini siano stati coinvolti nell’addestramento degli algoritmi per i taxi senza conducente del futuro, che stanno appena iniziando a vedere la luce in alcune città occidentali. “Se fossi un’azienda europea e avessi bisogno di diversi milioni di immagini da annotare per addestrare la tua intelligenza artificiale, assumeresti costosi lavoratori europei o lavoratori a basso costo dai paesi del sud?” è la domanda retorica posta nel reportage da Marc Graham, professore di Oxford e direttore di Fairwork, una fondazione specializzata nell’“economia dei lavori saltuari”. Rilanciando il concetto di Amazon Mechanical Turk (MTurk), l’azienda californiana dichiara sul suo sito web di aver creato una rete di circa 240 mila lavoratori autonomi in diversi paesi del sud del mondo, con un numero significativo nelle Filippine. Tutti utilizzano una piattaforma online in grado di inviare dati per l’annotazione in ogni angolo del pianeta. John-Henry racconta: “L’alternativa è spacciare droga. Ma voglio un futuro”. Uno dei suoi parenti è appena stato condannato a diversi anni di carcere per spaccio di droga. Davanti alla sua casetta su palafitte affacciata sulla vastità dell’oceano, Judy Mae Ravanera, 26 anni, accusa apertamente Remotasks di imbrogliarla. “Io e mio marito abbiamo annotato dati per loro per circa un anno. Poi, un bel giorno, hanno smesso di pagarci lo stipendio”, racconta al giornalista a bassa voce dentro casa. “Sei mesi dopo non avevamo ancora ricevuto nulla. E poiché l’azienda ha sede all'estero, non siamo mai riusciti a presentare ricorso in tribunale”. L’esternalizzazione di attività IT da parte di aziende dei paesi sviluppati alle Filippine è un fenomeno che si verifica da circa 20 anni. Il lavoro online rende difficile l’applicazione del diritto del lavoro, soprattutto quando il datore di lavoro non ha sede nello stesso Paese. Secondo un recente studio di PwC, i guadagni di produttività ottenuti dall’intelligenza artificiale potrebbero far aumentare il pil globale di 15,7 trilioni di dollari entro il 2030, ovvero del 14% in soli 10 anni, un incremento simile a quello di Internet alla fine del XX secolo. Per i giovani di Cagayan de Oro, la promessa economica che offre sembra, a questo punto, un miraggio. Remotasks tuttavia nega di aver trasferito parte del suo lavoro di produzione dati in Nigeria e Venezuela e afferma di condurre studi regolari per garantire che la retribuzione ricevuta dai suoi dipendenti - che trascorrono in media 10 ore a settimana lavorando sulla piattaforma - sia in linea con il minimo legale. Secondo il MIT Technology Review, anche il principale concorrente di Scale AI, l’azienda australiana Appen, ha sfruttato i lavoratori in Venezuela. Ha circa un milione di subappaltatori in tutto il mondo. Clic dopo clic, attraverso miliardi di micro-task eseguiti sui loro schermi, i lavoratori sfruttati dell’intelligenza artificiale del Sud del mondo stanno costruendo le basi di una rivoluzione tecnologica. Al contrario, l’aspetto sociale di questo nuovo mondo rischia di assomigliare a quello del vecchio. 
Raffaella Vitulano

( 20 maggio 2025 )