Nel “De civitate Dei” trapelano le difficoltà che incontra il cristianesimo nella sua diffusione entro l’impero romano e si evidenziano gli interventi decisivi e il contributo intellettuale fondamentale elargiti da Sant’A gostino. Il ruolo vitale rappresentato dal vescovo di Ippona nella storia della Chiesa è da sempre manifesto ai fedeli cristiani così come agli studiosi di storia, ma si eleva in questi giorni all’attenzione di molti in occasione dell’elezione di Leone XIV, il primo Papa appartenente all’ordine agostiniano. Un ordine mendicante che trova la sua ispirazione nella figura e nel pensiero di Agostino di Ippona (354-430), vescovo, padre della Chiesa e autore di opere fondamentali come “Le Confessioni” e “La Città di Dio”. Intellettuale di primo piano dell’antichità cristiana, Agostino ritornato a Tagaste dopo la conversione avvenuta a Milano iniziò a fare vita comune nella povertà, nella preghiera e nello studio, con un piccolo gruppo di compagni. Compose una Regola di vita comunitaria, semplice e flessibile, che poneva al centro l’unità della comunità, la condivisione dei beni, la preghiera e la carità fraterna. Questa regola, che si richiama ai concetti di povertà evangelica, di predicazione ambulante, successivamente adottata da molteplici comunità religiose in tutta Europa, sarebbe divenuta la base per la costituzione dell’Ordine vero e proprio circa 700 anni dopo la morte di Agostino di Ippona in Africa. Nominato vescovo di Ippona nel 395, Agostino abbandonò il monastero, ma radunò nell’episcopio presbiteri e diaconi decisi a condurre insieme a lui vita comune nell’accettazione del suo stile di vita. L’ideale agostiniano si estese anche ad altre parti dell’Africa. Tra il 430 e il 570 questo stile di vita venne fatto conoscere in Europa dai monaci e dai sacerdoti in fuga per sottrarsi alle persecuzioni dei Vandali. L’ampia produzione di codici antichi contenenti la regola di S. Agostino mostra il costante interesse che la stessa suscitò in epoca medievale ma malgrado ciò, per oltre tre secoli, venne messa in ombra da altre regole, in particolare da quella di S. Benedetto. La regola agostiniana ricomparve in pratica nell’Europa dell’XI secolo come base per la riforma di monasteri e capitoli cattedrali. L’ordine trae origine dalle diverse congregazioni di eremiti con regola agostiniana che erano sorte specialmente in Italia nei secoli XII e XIII. Nel corso del Duecento infatti la crescita del movimento degli ordini mendicanti e il desiderio papale di riformare e disciplinare il panorama degli eremiti portò alla fondazione formale dell’Ordine di Sant’Ago stino. In particolare, nel 1244 papa Innocenzo IV unì diverse comunità eremitiche italiane (soprattutto in Toscana e nell’Italia centrale) che già si ispiravano alla Regola agostiniana. Il passaggio definitivo avvenne nel 1256 con la bolla “Licet ecclesiae catholicae” di Papa Alessandro IV, che decretò l’unione di vari gruppi in un unico ordine religioso sotto la guida di un priore generale: nacquero così gli Eremitani di Sant’Agostino, uno dei quattro grandi ordini mendicanti ufficialmente riconosciuti dalla Santa Sede (insieme a Francescani, Domenicani e Carmelitani).

L’Ordine si sviluppò rapidamente in tutta Europa: i frati venivano destinati a vivere non più in eremi isolati, ma in conventi urbani, impegnati nella predicazione, nell’amministrazione dei sacramenti e nell’insegnamento. Seguendo il modello mendicante, rinunciavano alle ricchezze personali e si affidavano alla carità dei fedeli. Tra XIII e XIV secolo, l’Ordine contava centinaia di conventi in Italia, Germania, Francia, Spagna e Inghilterra. Nella prima metà del Trecento i circa 15.000 Agostiniani erano distribuiti in oltre 300 conventi suddivisi in 25 province. Nel 1327, con la bolla “Veneranda sanctorum patrum”, Papa Giovanni XXII concesse loro di fondare una casa a Pavia, accanto alla tomba di sant’Agostino, che veniva proposto come precettore, padre, generale e capo. Gli Agostiniani diedero un importante contributo anche al dibattito teologico e filosofico della storia moderna. Figure come Giles di Roma (Egidio Romano), teologo e discepolo di san Tommaso, influenzarono la corte pontificia e il pensiero scolastico. Altri agostiniani si distinsero come scrittori mistici, studiosi e predicatori.

Nel corso del XV e XVI secolo l’Ordine visse tensioni interne tra l’osservanza della regola e le spinte alla riforma. Una delle figure più note fu Martin Lutero, monaco agostiniano tedesco del convento di Erfurt, che abbandonò l’Ordine e la Chiesa cattolica dando inizio alla Riforma protestante nel 1517.

La crisi protestante colpì duramente l’Ordine, soprattutto nei territori germanici, dove molti conventi furono soppressi o si unirono alla Riforma. Nel frattempo, nel contesto della Controriforma, gli Agostiniani si impegnarono in una profonda riforma interna. Nacquero osservanze più rigorose, come i Riformati, i Discalceati e altre congregazioni locali. L’Or dine contribuì attivamente all’e spansione missionaria nei territori colonizzati: gli agostiniani furono infatti tra i primi evangelizzatori nelle Filippine, in America Latina (soprattutto in Messico e Perù) e nell’Africa portoghese. L’Otto cento fu un periodo difficile: le soppressioni napoleoniche e i governi laici in Europa ridussero drasticamente la presenza dell’Ordine.

Conventi, biblioteche e scuole furono chiusi, e la vita comunitaria subì gravi interruzioni. Tuttavia, il XX secolo vide una graduale rinascita. Dopo il Concilio Vaticano II, l’Ordine promosse un rinnovo spirituale, tornando alle fonti agostiniane: vita comunitaria semplice, liturgia curata, servizio pastorale e attenzione ai poveri. Oggi, gli Agostiniani sono attivi in oltre 40 paesi, in Europa, nelle Americhe, in Asia e in Africa. Le missioni e le scuole agostiniane continuano a essere centri vitali di evangelizzazione, cultura e dialogo.

In questo contesto storico si inserisce l’elezione di Papa Prevost. Statunitense, teologo e missionario, è stato superiore della provincia agostiniana di Chicago, vescovo missionario in Perù per oltre un decennio, e infine priore generale dell’Ordine (2001-2013). Nominato successivamente a ruoli curiali, la sua elezione al pontificato ha riportato l’attenzione su una spiritualità centrata su interiorità, comunità e servizio. Il suo profilo riflette il carisma agostiniano: una Chiesa che vive nella comunione fraterna, che ascolta e si fa prossima, che cerca Dio attraverso quel “cuore inquieto” che caratterizza anche la condizione dell’uomo contemporaneo.

( 19 maggio 2025 )